“连锁”一词在我国使用较早，本意是指“锁链或链子”，如《宋书•索虏传》中“虏法，获生将，付其三郎大帅，连锁锁颈后”即是。作为一种商业经营形式，最早起源于美国。世界上第一家连锁店，是由纽约市一家小茶叶店首创，至今已有130多年的历史。目前，连锁已成为各国商业、服务业甚至产业的一种流行经营形式，现在已经发展得比较成熟。
我国政府在《商业特许经营管理条例》等法规中，对“连锁”作了政策性界定。连锁经营是指通过一定的联结纽带，遵循一定的规则，将众多分散孤立的经营单位联结在一起，并按照规则的要求进行商业运作。连锁经营的基本规范和内在要求，是在连锁体系内实行统一采购、统一配送、统一标识、统一经营方针、统一服务规范和统一销售价格，其本质特征集中表现为分工专业化、作业标准化、形象一致化等方面。
从国外连锁业的百年发展实践来看，连锁经营从最初以单一所有权形式即直营连锁的形式出现，逐渐演变成了直营连锁、特许连锁和自由连锁三种形式并存的局面。我国以前的有关规范性文件中也采用了这种分类方法，如原国内贸易部1997年印发的《连锁店经营管理规范意见》中即是如此界定。
所谓直营连锁，是指连锁公司的门店均由公司总部全资或控股开设，在总部的直接领导下统一经营。总部对各门店的人、财、物及商流、物流、信息流等方面实施统一管理。
所谓自由连锁，是指由分属于不同资本的独立的零售商自愿组成的，实行共同进货、统一配送、共同促销等的契约型联合体。
所谓特许连锁，是用特许经营方式结成的连锁组织，各个加盟店（被特许人）因为有共同的总部（特许人），并使用统一的经营模式、统一的企业形象，有的还统一采购、统一配送等，从而具备了“连锁”的特征。因此，连锁经营是一个种概念，而特许经营是一个类概念，是连锁经营的模式之一。有人把特许经营作为与连锁经营平行、并列的概念，是不准确的。捷瑞目前开展的“加盟”工作，就是“特许经营”。
特许经营与直营连锁、自由连锁有比较明显的区别：
一、特许经营与直营连锁的区别
1、产权关系不同。特许经营是独立主体之间的合同关系，各个特许加盟店的资本是相互独立的，与总部之间没有资产纽带；而直营连锁店都属于同一资本所有，各个连锁店由总部所有并直接运营、集中管理。这是特许经营与直营连锁最本质的区别。
2、法律关系不同。特许经营中特许人（总部）和被特许人（加盟店）之间的关系是合同关系，双方通过订立特许经营合同建立起关系，并通过合同明确各自的权利和义务。而直营连锁中总部与分店之间的关系则由内部管理制度进行调整。
3、管理模式不同。特许经营的核心是特许经营权的转让，特许人（总部）是转让方，被特许人（加盟店）是接受方，特许经营体系是通过特许者与被特许者签订特许经营合同形成的。各个加盟店的人事和财务关系相互独立，特许人无权进行干涉。而在直营连锁经营中，总部对各分店拥有所有权，对分店经营中的各项具体事务均有决定权，分店经理作为总部的一名雇员，完全按总部意志行事。
4、涉及的经营领域不完全相同。直营连锁的范围一般限于商业和服务业，而特许经营的范围则宽广得多。
二、特许经营与自由连锁的区别
1、特许经营是总部和加盟店依照一对一的特许经营合同成立的，而自由连锁是加盟店自发、自愿共同结成的组织。
2、特许经营的加盟店与总部之间存在纵向关系，各加盟店没有横向联系。自由连锁的加盟店之间则存在横向联系。
3、自由连锁是由加盟店集资组成，所以加盟店可以得到由总部利润中作为战略性投资的、持续性的利润返还，而特许经营中没有这种总部对加盟店的利润返还机制。
4、自由连锁成员店的经营自主权比特许经营加盟店多，相互联系更为松散。
5、特许经营加盟店在合同期内不能自由退出，自由连锁店可以自由退出。
6、自由连锁的总部一般是非营利性机构，不收或收取少量的会费。特许经营中则有特许经营费用和保证金等。
7、特许经营体系通常依托于特许人开发的某些独特的产品、服务、经营方法、商号、商誉或者专利之上，而自由连锁则没有这些特点。
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